Abogado graduado en la Universidad de Buenos Aires en 1962 y como Licenciado en Ciencias Sociales en la Universidad Nacional del Litoral en 1964. Fue juez penal, convencional constituyente de la Nación, legislador de la Ciudad de Buenos Aires e interventor de la INADI. Entre 2003 y 2014 fue miembro de la Corte Suprema de Justicia de la Nación. Desde 2016 se desempeña como miembro de la Corte Interamericana de Derechos Humanos.
Fue uno de los pilares para defender el concepto de genocidio que se realizó en la Argentina entre 1976 y 1983, sobre bases de criminología.
En el Nunca más Económico, Zaffaroni sostiene que América Latina padece un tardo colonialismo. Es decir, no se trata del viejo colonialismo de ocupación militar de los territorios ni tampoco es el neocolonialismo que sufrimos en los noventa, sino que es un colonialismo que se ejerce a través de las deudas externas.
Desarmar el monopolio mediático, reestructurar la Justicia y hacer una nueva Constitución son las tres acciones centrales para reconstruir la República.